沉香具有芳香开窍、止痛、通经络、安神、镇惊、收敛祛风，对中枢神经的镇定、调节有很好的作用。在中医药效上讲，它是芳香健脾胃的驱气药，治气逆喘特别有效;对闭尿症、神经性呕吐、腹痛，精神抑郁的胸闷、胃绞痛，肝郁不舒、心绞痛等都有效果。
沉香不仅香气典雅，还有通关开窍、畅通气脉、养生治病等神奇的功效，历来是一味重要的药材。至唐代，中医学对沉香“香窜冲动、性质辛、微温无毒，可降气纳肾、调中平肝”之药效有了深入的理解和应用。中医典籍的相关记述也甚多，本草纲目中也有记载。沉香片、沉香粉冲泡饮用，皆为传统的养生妙方。
奇楠香不如沉香密实，上等沉香入水则沉，而很多上等奇楠却是半沉半浮；沉香大都质地坚硬，而奇楠则较为柔软，有黏韧性，削下的碎片甚至能团成香珠；在显微镜下可发现，沉香中的油脂腺聚在一起，而棋楠的油脂腺则是历历分明。奇楠香的油脂含量一般高于沉香，香气也更为甘甜，浓郁。
在佛教中，无论是对佛菩萨的供养，或是在说法的比喻中，经常都可以看到香的踪影，香与佛教有着密不可分的渊源。由于香能祛除臭气、不净，使人身心舒畅，产生美妙的乐受，因此常被用来作为供养佛菩萨、本尊的圣品。其中最著名的是《楞严经》中的香严童子，以闻沉水香，观香气出入无常而悟入本心。沉香在佛教密宗中是用来佛部供养的！
由于年数短的香树树脂腺不足，一般只有数十年以上的香树才可能形成沉香，而且从结香到成熟又需要很多年，所以上品天然沉香为无价之宝。就大多数沉香而言，其颜色越深，质地越密实，品质也越好。但这只是一般性的标准，由于沉香成因复杂，成香年数的长短、含油的多少、活树还是枯树等很多因素都直接影响香的质量，所以仅靠外观和物理指标都不足以作出鉴别，最好的办法还是熏燃之后靠鼻子和经验去判断。
沉香用来供香，于学佛弟子的静坐（坐禅）诵经、持咒有非常大的帮助。
天然沉香的产量受限，现在多用人工栽培香树。常在成熟香树的树干上切开或钻出一些“伤口”，或是铺设一些真菌，一年或几年之后就会在伤口附近结出沉香，而且年头越长，香的质量越好。但即使是人工栽培，一般也要10年以上的香树才能结香。
大多数沉香木在常态下几乎闻不到香味，而在熏烧时则香气浓郁，能覆盖其它气味，而且留香时间甚长，是制造香精油和天然香水的高档香料。在一些阿拉伯国家，重要的典礼和聚会上，至今也还常常直接熏烧沉香。
沉香的香味变幻莫测自然天成，在科学发达的今天，它是少有的仍无法以人工合成进行复制的自然香。它的珍贵，它的神秘可想而知。
汉代，随着道教、佛教在神州大地日渐兴盛，人们对这类在香木心材上长成的黑褐色树脂聚合物予以神秘化，或时常在皇宫、寺庙、宅第的烟炉点燃，或制成辟邪物随身佩带。在佛教中，沉香的地位也很高。沉香是“浴佛”的主要香料之一，沉香木雕刻的念珠、佛像等是珍贵的佛
具，沉香制作的熏香不仅用于礼佛，还是参禅打坐的上等香品。
质地坚硬、油脂饱满的沉香还是上等的雕刻材料。沉香雕品古朴浑厚，深沉润泽，别具风韵。沉香不易雕琢，所以好的沉香木雕极为珍贵。
沉香中还有一个特殊的品类：奇楠香。奇楠香的成因与普通沉香基本相同，但两者的性状特征又有很多差异，所以习惯上让它单成一类，且列为沉香中的上品。
多数沉香不点燃时几乎没有香味，而奇楠不同，不燃时也能散发出清凉香甜的气息；在熏烧时，沉香的香味很稳定，而奇楠的头香、本香和尾香却会有较为明显的变化；而且，奇楠香的产量比沉香更少。由于这种种原因，使得奇楠香尤其珍贵。在宋代的时候，占城（今越南境内）奇楠就已经是“一片万金”了。
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