五千年来，中华民族“香火不断”、“馨芳悠长”，香文化凝聚了华夏民族的悠悠香缘，也喻示了人和“香”的种种情怀，更加深了人与自然沟通的和谐与融洽，成为中国传统文化的重要组成部分。
沉香最早见于书面的记载有两种说法。一是来自东汉时期杨孚的《南裔异物志》，另一个是出自晋代嵇含的《南方草木状》。
《南裔异物志》中记载着：“木蜜，名曰香树。生千岁，根本甚大。先伐僵之，四五岁乃往看，岁月久，树材恶者腐败，唯中节坚直芬香者独在耳”，不过此书早已失散，所得只言片语，也只能是从其他书中转载而来。
《南方草木状》是目前国际上公认的有关沉香记载的最早书籍。书中提到“交趾有蜜香树，干似柜柳，其花白而繁，其叶如桔。欲取香，伐之经年，其根干枝节，各有别色也。木心与节坚黑，沉水者为沉香”，可知此时已有“沉香”之名。
如果《南裔异物志》中记载属实，那么可以推断沉香的出现不晚于东汉。
不过比之更早的战国时期，中国的用香文化就已经筑起了基石。到了秦朝，贸易发达，不少古印度及其他南亚地区的香材及用香方式，经由西边的月氏、羌等流入中原。到了武力强盛的汉代，不仅继承了自秦朝以后就设立的交趾郡——这一重要的越南北部沉香产地，同时还平定了海南，设立了珠崖郡，囊括了被后世赞誉的海南沉香的出产地。所以，汉代便有沉香也就不足为奇了。
古代的香曾是一种妙物，具有美化心灵，陶冶性灵的内涵，然而香文化今日之气象却使人心生忧虑。中国的香文化是体现中华民族精神气质、民族传统、美学观念、思维模式与世界观之独特性的物品。品香如品人，人间百态，尽在香中。
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