中国古时将沉檀龙麝尊为四大名香，即沉香、檀香、龙涎香和麝香，其中，前两种是植物香品，而后两种则是动物香品。
这四种香品之香韵各不相同，而成因和来源更是大相径庭。
第一、沉香
沉香位列四大名香之首，沉香既不是直接取自一种树木，也不是直接取自一种树脂，而是沉香木在特殊境遇下经过千百年“结”出来的，混合了树脂、树胶、挥发油、木质等多种成分。通常，沉香木要有十年或数十年树龄才会有较发达的树脂腺，形成香结后，还需要经过漫长的岁月才有可能成为沉香。沉香燃烧时所散发的香气高雅、沉静、清甜、悠扬，能使人心平气和，进入祥和平静的状态。沉香无论单独熏烧，或与其他香料混合，都具驱恶辟邪、消除业障、使人心神安乐的效果。
第二、檀香
檀香是檀香科植物檀香树干的芯材，香味独特，具有安神的功效，一般用于宗教仪式中。檀香精油是制作香水常用的原材料之一。著名的檀香扇就是用檀香木制作的，具有“扇存香存"的特点。
第三、麝香
四大名香中人们经常听说的应该是“麝香”，在宫廷剧中总会出现它的名字，它是雄性麝类动物位于肚脐和生殖器之间腺囊的分泌物，最初为液态，之后慢慢浓缩成深褐色块状或者籽粒状。在我国，麝类动物有林麝、马麝、原麝、黑麝和马拉雅麝等品种。提取的麝香是珍稀的中药材和香剂，所以古人说“有麝白然香，何用当风扬”。《本草纲目》中记录麝香有“通诸窍”的功效。
第四、龙涎香
龙涎香是抹香鲸肠内分泌物风午之后在海上的漂浮物。古时人们认为这是“龙”的口水，所以起名为“龙涎香”这种分泌物最初为浅黑色，在海水的作用下逐渐变为灰色、浅灰色，最终变为白色。上好的龙涎香要经过上百年海水的浸泡，将杂质都分离出来，直接从抹香鲸肠内取出的分泌物是没有价值的。有些制香公司会将采购来的龙涎香分级，将佳品磨成粉末，在酒精中溶解，配成5%浓度的龙涎香溶液，用来配制上好的香水。
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