众所周知，沉香是由瑞香科沉香属的树木结香形成的，沉香树的种类主要有莞香树、蜜香树以及鹰木树等，蜜香树及鹰木树多分布在国外，而国内主要是莞香树为主，分布在广东、广西、海南、贵州、云南等地。在我国，种植沉香树的历史可谓是 十分久远了，尤其是东莞，史书典籍中都有记载，唐代的时候开始种植，到了宋朝，种植范围甚至扩大到了整个广东省。
由于大岭山的砂岩红壤土，非常适合莞香树的生长，所产沉香多为上品，因此，明代以后，大部分村庄都以种香、制香、贩香作为主要经济来源。外销的莞香先运到九龙的尖沙头（即现在香港的尖沙咀），通过专供运香的码头，用小船运到石排湾（即现在香港仔）集中，远销中国内地、南洋以及阿拉伯国家等地。由于莞香堆放在码头，香飘海港，尖沙咀古称“香埠头”，“香港”由此而来。
对于莞香的采集，也是一个技术活，香农把有油脂包括周边那部分都取下来，在一点点的将周边的木质部分 去掉，只留下油脂部分，留下来的就是莞香。顶级的莞香，质地坚硬，色泽如凝脂，古代只有皇亲国戚可以 用，平民百姓根本无福消受。
对于莞香的洗晒，是不用男工人的，多用小姑娘，主要是小姑娘心思细腻，但她们在洗晒的过程中也会将品 质比较好的莞香藏起来，之后换成胭脂水粉，供自己使用，因此，莞香还有女儿香这个称呼。
莞香作为名贵中药材，被入药内服的历史相当久远。明清时期，广东先民到海外谋生时，必定随身带备两样宝物：一是装着故乡泥土的香灰袋，二是以莞香雕刻的神像。古时医疗卫生条件极差，人在异乡容易水土不服。广东人如遇到身体不适，就祈求神明经过允许后在神像背后刮下一点莞香，和水服下。这样既解思乡之苦，又缓肌肤之痛，精神和肉体上的痛苦都能得到极大的缓解。莞香的妙用，在广东人手里，简直发挥到了极致。
目前在东莞，莞香已经不多见了，也就在深山老林中能寻觅到踪迹，很多土著人，也只是听过其名，并没有 一睹芳容，现在，人们开始人工种植莞香，即便香味上不能做到一模一样，但是人工合成的莞香作用还是很大的，例如在配制香水的时候也是必不可少的。
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