等级划分与分类不同，分类是为了能认知、归纳和进一步研究沉香，而对沉香的等级进行细分，则是为了规范市场和价格。要想建立完善的沉香市场，拥有统一的沉香等级划分标准是必备的前提。以钻石为例，在没有详细分级之前，钻石市场虽然交易量也很大，但其境况和目前国内的玉石市场差不多，也是鱼龙混杂，价格混乱，但当钻石4C分级规则被确立后，严格的价格体系立刻就水到渠成了，钻石市场中的交易很快就被规范了。在此之后，又经过GIA钻石分级体系、CIBjo钻石分级规则以及IDC钻石分级标准的不断完善和补充，时至今日，钻石已经从所有宝石中脱颖而出，成为珠宝中的硬通货。
然而，不管是古时还是现在，沉香好坏的分辩始终是一个不变的话题。一直以来，沉香好坏的判断，都没有一个非常固定的标准，根据每个人掌握的沉香知识和经验、感觉，判断沉香好坏的方法也不尽相同。而且，随着时代的发展，人们认识水平的不同，古时和现在对沉香好坏的判断标准也是会有所不同，可以说是今人站在古人的肩膀上，在沉香的判断方法上有了更进一步的发展。
随着人们对沉香越来越了解，判断沉香价值的方法也越来越系统，现在，人们辨别沉香价值，主要从“香味、油脂、产区、体积”这四个基本特征着手。
首先，通过油脂含量辨别沉香价值。一般来说，油脂含量高意味着结香度高，沉香品质好，价格也就越高，但是，油脂含量高低又不能完全决定香味的好坏。此外，除天然形成原因，保存方式对香味也会有一定影响。由于沉香油脂量与密度成正比，因此古人测试油脂含量的方式一直沿用到现在，也就是将沉香放入水中，沉入水底的叫做沉水香，油脂含量最高;入水不沉底的叫做栈香;浮在水面上的叫做黄熟香，也叫速香。
其次，通过体积辨别沉香价值。各产区沉香木结香的能力区别也很大。印尼地区结香容易，经常产生大体块沉香，中国海南地区结香就很小，大体块沉香就很难得，而且海南虽然有入土沉香，但是非常少，基本上都是生香，越南入土沉香较多很受收藏者追捧，玩香的人很少玩越南的生香。
再次，通过香味辨别沉香价值。在密度达到一定标准之后，才开始谈香味，对于香味的喜好有一定的主观成分，比如东方人普遍喜欢内敛、含蓄的味道，欧洲人可能更喜欢浓烈的味道，但总体来说，目前沉香市场，大体有着大众喜欢的主流味道，沉香的味道越好，价值就越高。
最后，通过产区辨别沉香价值。每个沉香产区结香味道都有较大差异，这是沉香与其他香料相比，最具特殊性的一点。一方面沉香香味丰富，另一方面，每个地方都有好香、差香之别，不能简单说，某地区的香就值钱，其他地区的香就便宜。比如，印尼是产香大国，这个国家号称千岛之国，众多岛屿的水土环境、气候环境、植被物种都有差异，所产沉香味道也千差万别。
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