沉香是一种木质纤维和油脂结合的物质，它的结香方式极为复杂，不同的形成方式造就了沉香不同的品质，那么所说的“活沉”是什么呢？“活沉”有什么特点呢？
结香后风树主体仍然具有生命，沉香的结香部分却遭外界因素被砍伐下来，就是“活沉”。“活沉”因醇化时间不够，在含油量上会不如“死沉”，熏燃时有些会带有一丝原木气味。
活沉的分辨：如果是沉香的块状原料，活沉是能看到砍削的痕迹，因为只有砍削去没有结香的部位才能看到结香的位置。
沉香树为自然老化而死亡，在树干倒地之后，其内之木质部份受到风化及腐蚀致逐渐消失，然而，原树干内含有沉香油脂之部分却因能抗风化及腐蚀而存留下来，通常形成不规则的大、小薄片，此种沉香薄片因采拾于已死亡之树株，因此，称为"死沉"，亦因其被埋覆于地表土壤之下，故又称为"土沉"或"地下沉"。而"活沉"，顾名思义，是在沉香树尚为活株时，即予以人工方式结香开采而得，树木并非自然死亡，仍然是活着、有生命的。
活沉也就是台湾人说的白木香了，其实也有点不准确的，应该是结香过的沉香木，也就是说沉香木与沉香树没有自然脱落，本体就开始结香，一般结香时间很短，这种仍然具有生命力的沉香树被砍伐后获取的结香部分一般称为活沉。跟死沉截然相反的，活沉的香味通常比较清淡，淡雅型的香味占大多数，现在活沉主要产地就是马来西亚，印尼了，新洲系的香味也是很特点的，有明显的提神醒目作用，闻之心旷神怡，可以领略到大自然的气息。
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